#TTTG 233 Chương 4

17

Lão nhân không lập tức đưa tay chạm vào.

Ông chỉ ghé sát mũi, khẽ ngửi ở phía trên chiếc hộp gỗ.

Động tác của ông, giống như đang thưởng thức một vò rượu ngon ủ lâu năm.

“Vải dầu, là của năm mươi năm trước.”

“Sợi dây gai, là của ba mươi năm trước.”

“Mùi tanh máu trên gỗ, là của hôm nay.”

“Cha cậu, cái lão già đó, vẫn thích làm màu như vậy.”

Lão nhân lẩm bẩm tự nói.

Sau đó, ông đưa tay ra.

Đó là một bàn tay còn khô quắt hơn cả khuôn mặt ông, giống như vuốt chim ưng.

Móng tay ông rất dài, hơi cong, ánh lên sắc vàng không khỏe mạnh.

Ông dùng móng tay dài ấy, nhẹ nhàng gõ lên nắp hộp gỗ.

“Cộc, cộc cộc.”

“Hộp không đổi, vẫn là món đồ cũ ba trăm năm trước.”

Ông lần mò một hồi, tìm thấy ổ khóa đồng đã bị cha tôi đập gãy.

Ngón tay ông miết trên chỗ gãy rất lâu.

“Khóa mới bị bẻ gãy.”

“Thủ pháp rất thô bạo, xem ra là không chờ nổi nữa rồi.”

Mỗi câu của ông, đều như đang nói về một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Nhưng nghe vào tai, cha tôi xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, cúi đầu xuống.

“Mở ra.” Lão nhân ra lệnh.

Cha tôi vội vàng tiến lên, vén nắp hộp lên.

Tờ giấy viết thư đã ngả vàng, mấy tờ khế đất, và ba thỏi vàng nhỏ kia, lại một lần nữa phơi bày trước không khí.

Mũi lão nhân lại ghé tới.

Lần này, ông ngửi không phải mùi gỗ, mà là thứ trong hộp.

Đầu tiên, ông ngửi tờ thư.

“Máu mực của cha cậu, mùi vẫn không đổi.”

Sau đó, mũi ông chuyển sang mấy tờ khế đất.

Sắc mặt ông, lần đầu tiên trở nên nghiêm túc.

“Long mạch địa khế… ba trăm năm rồi, vẫn còn ở đây.”

Cuối cùng, mũi ông dừng lơ lửng trên ba thỏi vàng nhỏ.

Ông hít sâu một hơi.

Một giây sau.

Trên mặt ông hiện lên vẻ cực kỳ chán ghét và phẫn nộ.

“Đồ ngu!”

Ông đột ngột vung tay, một luồng kình phong quét qua.

“Bốp!”

Trên mặt cha tôi, ăn trọn một cái tát nặng nề.

Một dấu năm ngón tay rõ ràng nhanh chóng hiện ra.

Cha tôi bị đánh loạng choạng, nhưng không dám có bất kỳ phản kháng nào.

“Cậu có biết cậu đã làm gì không!”

Giọng lão nhân đột ngột cao vút, như tiếng kêu rít của quạ đêm, vang vọng khắp cả hang núi.

“Ai cho phép cậu đem Minh Kim ra ngoài!”

“Ai cho cậu lá gan để nó gặp ánh mặt trời!”

“Ba trăm năm quy củ, ba trăm năm che chở, chỉ vì lòng tham và sự ngu xuẩn của cậu mà hủy hoại trong chốc lát!”

Lão nhân phẫn nộ gầm lên.

Ông lão vốn gầy khô như que củi, nhưng luồng sức mạnh bùng nổ ra từ thân thể ấy lại khiến chúng tôi kinh hãi đến tim gan run rẩy.

Sơn A Tứ đứng ở bên cạnh, cúi đầu, không nói một lời.

Dường như từ lâu đã đoán trước sẽ là như vậy.

“Người thắp đèn xin bớt giận.” Cha tôi ôm mặt, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất.

“Tôi không biết… tôi thật sự không biết đó là thứ gì…”

“Cậu không biết?”

Ông lão cười lạnh một tiếng.

“Cha cậu không nói cho cậu trong thư sao?”

“Thứ đó gọi là ‘tiền qua sông’!”

“Là tín vật của ‘người tiếp dẫn’ dùng để dẫn độ, là tín hiệu để xác minh thân phận!”

“Không phải để mấy kẻ hậu bối thiển cận các cậu đem ra đổi gạo đổi mặt, đổi lấy chút vàng vụn!”

“Minh Kim này, là từ một chút ‘kim tinh’ ở sâu trong long mạch núi Côn Luân mà ra, trải qua bí pháp luyện chế bốn mươi chín ngày mới thành.”

“Nó vốn dĩ đã là một kiện pháp khí chí dương chí cương.”

“Tác dụng của nó có hai.”

“Thứ nhất, là để trấn áp âm khí của phần ‘Long mạch địa khế’ trong hộp, giữ cho nó ba trăm năm không mục nát.”

“Thứ hai, là để triệu gọi người tiếp dẫn chân chính.”

“Chỉ có người tiếp dẫn cầm ‘chim én đồng’, dùng bí pháp thúc động, Minh Kim mới phát ra âm thanh đặc thù để đáp lại.”

“Nhưng các người thì sao?”

“Các người lại trực tiếp để nó phơi bày giữa trời đất!”

“Hơi thở của nó, giống như đống lửa giữa đêm đen, sẽ hút hết mọi con thiêu thân xung quanh tới đây!”

“Những ‘chim sẻ rình tổ’ kia, những yêu ma quỷ quái trốn trong bóng tối kia, bây giờ e là đều đã phát điên rồi!”

“Chúng đang từ bốn phương tám hướng đổ về ngọn núi này!”

Lời của ông lão, như một chiếc búa nặng nề, hung hăng giáng xuống trái tim cha tôi.

Cũng giáng xuống trái tim ta.

Cuối cùng ta cũng hiểu, chúng ta đã gây ra họa lớn đến mức nào.

Chúng ta không chỉ đơn giản là mở một cái hộp.

Chúng ta là đã châm ngòi cho một kho thuốc nổ.

Cha tôi quỳ trên đất, cả người run bần bật như lá rụng trong gió thu.

Ông há miệng, muốn giải thích, muốn cầu xin, nhưng một chữ cũng không thốt ra nổi.

Nỗi sợ hãi và hối hận quá lớn đã hoàn toàn nhấn chìm ông.

“Người thắp đèn.”

Sơn A Tứ vẫn luôn im lặng cuối cùng cũng lên tiếng.

“Việc đã đến nước này, có mắng thêm cũng vô ích.”

“Điều quan trọng trước mắt là phải nghĩ cách bù đắp.”

Ngực ông lão mù mắt phập phồng dữ dội, rất lâu sau mới dần bình ổn lại.

Trên gương mặt không hề có biểu cảm ấy, chỉ còn đầy vẻ mệt mỏi.

“Bù đắp?”

Ông thở dài, trong giọng nói đầy bất lực.

“Muộn rồi.”

“Hơi thở của Minh Kim một khi đã tỏa ra, thì như nước đổ đi, không thu lại được nữa.”

“Từ nay về sau, mảnh Nam Sơn này sẽ không bao giờ yên ổn.”

“Chúng ta… tất cả đều đã bị lộ rồi.”

Không khí trong hang núi nặng nề đến mức như sắp nhỏ nước xuống.

Tôi và cha, chẳng khác nào hai kẻ tội nhân đang chờ phán xét.

Trên mặt Sơn A Tứ cũng phủ một tầng mây đen.

“Chẳng lẽ… thật sự không còn chút cách nào sao?” Cha tôi nghẹn giọng hỏi.

“Cách?”

Ông lão quay sang ông, hai hốc mắt đen ngòm kia như thể có thể nhìn thấu lòng người.

“Cũng không phải là không có một cách.”

“Chỉ là phải xem cậu, có gan hay không, có số mệnh để làm hay không.”

Cha tôi như chụp được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, lập tức dập đầu xuống đất.

“Chỉ cần có thể giữ được mạng cho con trai tôi, bảo tôi làm gì cũng được!”

“Lên núi đao, xuống biển lửa, tôi tuyệt đối không nhíu một cái mày!”

“Được.”

Ông lão gật đầu.

“Đây là do cậu tự nói đấy.”

Ông đưa ra bàn tay khô quắt kia, mò mẫm lấy từ trong hạp ra ba thỏi vàng nhỏ.

Ông đặt thỏi vàng vào lòng bàn tay, cẩn thận cảm nhận.

“Khí tức của Minh Kim, đã tản đi gần hết rồi.”

“Nhưng bản thể của nó vẫn còn, đó mới là miếng mồi lớn nhất.”

“Chúng ta bắt buộc phải đưa nó đi.”

“Đưa đến một nơi có thể hoàn toàn cách ly khí tức của nó.”

“Là nơi nào?” Sơn A Tứ hỏi.

“Hắc Thủy Đàm.”

Ông lão chậm rãi nhả ra ba chữ ấy.

Sơn A Tứ đột nhiên biến sắc.

Trên gương mặt băng sơn vạn năm không đổi ấy, lần đầu tiên hiện lên vẻ kinh hãi.

“Người thắp đèn, không được!”

“Nơi đó… nơi đó là cấm địa!”

“Năm xưa ngay cả lão chủ nhân cũng chỉ bố trí phong ấn bên bờ đầm, không dám đi sâu vào trong.”

“Đưa Minh Kim đến đó, khác gì đi chịu chết?”

“Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con.”

Giọng ông lão không cho phép nghi ngờ.

“Dưới đáy Hắc Thủy Đàm có một chỗ mắt suối âm, là nơi âm khí nặng nhất cả dãy núi.”

“Chỉ có nước chí âm ở đó mới có thể rửa sạch hoàn toàn dương khí trên Minh Kim, biến nó thành một thỏi vàng bình thường.”

“Đây là cách duy nhất.”

“Nhưng mà…” Sơn A Tứ còn muốn nói gì đó.

“Không có nhưng mà.”

Ông lão cắt lời hắn.

“Tai họa này là do chính nhà họ Vệ bọn họ gây ra.”

“Chuyến này, đương nhiên cũng nên do hậu nhân nhà họ Vệ tự mình đi làm.”

Đầu ông lão chuyển về phía cha tôi.

“Cậu, dám đi không?”

Cha tôi ngây người.

Tuy ông không biết Hắc Thủy Đàm là nơi nào, nhưng chỉ từ phản ứng của Sơn A Tứ cũng đủ thấy, đó tuyệt đối là một nơi chín chết một sống.

Ông nhìn sang ta ở bên cạnh.

Lại nhìn cái hạp gỗ trên bàn đá, thứ đại diện cho vận mệnh của cả gia tộc.

Ánh mắt ông, từ do dự, dần trở nên kiên định.

“Tôi đi!”

Ông cắn răng, nói nặng nề.

“Được.”

Ông lão dường như rất hài lòng với câu trả lời của ông.

“Sơn A Tứ, con đi cùng hắn.”

“Nhiệm vụ của con, không phải giúp hắn, mà là giám sát hắn.”

“Giám sát hắn, phải tự tay ném ba thỏi Minh Kim này xuống đáy Hắc Thủy Đàm.”

“Nếu hắn giữa chừng đổi ý, hoặc muốn giở trò gì.”

Giọng ông lão trở nên lạnh lẽo thấu xương.

“Con cứ giết hắn, mang Minh Kim về đây.”

Sơn A Tứ khẽ chấn động, cúi đầu lĩnh mệnh.

“Vâng.”

Nhiệm vụ đơn giản ấy, trong chớp mắt đã biến thành một cuộc khảo nghiệm tàn khốc.

Thử thách cha tôi không chỉ là dũng khí, mà còn là cả nhân tính.

“Còn về con…”

Ông lão chuyển đầu sang phía tôi.

“Con còn nhỏ, không đi được.”

“Từ bây giờ, con cứ ở lại đây.”

“Không được đi đâu cả.”

“Cho đến khi cha con trở về.”

“Hoặc là… sẽ không bao giờ trở về nữa.”

Tôi và cha, sắp phải chia xa như vậy.

Trong lòng tôi hoảng hốt, vội vàng nắm chặt góc áo của cha.

“Cha…”

“Vệ Quốc, ngoan.”

Cha quay người, ngồi xổm xuống, dùng đôi bàn tay đầy chai sạn nâng mặt ta lên.

“Ở lại đây, theo người thắp đèn.”

“Ở đây an toàn nhất.”

“Cha sẽ rất nhanh… rất nhanh sẽ trở về.”

Trong mắt ông, toàn là tơ máu, cũng toàn là vẻ từ ái.

Tôi nhìn thấy ở khóe mắt ông, có thứ gì đó long lanh đang lay động.

Ông tháo cái túi vải cũ nát trên lưng ta xuống.

Từ bên trong, lấy ra hai cái bánh ngô khô cứng kia.

Nhét vào tay tôi.

“Đói thì ăn.”

“Đừng sợ, có cha ở đây.”

Nói xong, ông dứt khoát đứng dậy.

Ông nhận lấy ba thỏi Minh Kim nặng trĩu, quyết định vận mệnh của cả nhà chúng ta, từ tay ông lão.

Ông cẩn thận bọc chúng lại bằng vải, nhét vào trong ngực.

“Người thắp đèn, chúng ta khi nào lên đường?”

“Ngay bây giờ.”

Câu trả lời của ông lão đơn giản và dứt khoát.

“Đêm dài lắm mộng.”

“Chim sẻ rình tổ trong núi, cái mũi còn linh hơn chó.”

“Các người nhất định phải rời khỏi đây trước khi chúng tìm tới.”

Ông lão lần mò lấy từ trên giường đá ra một cái túi da nhỏ, ném cho Sơn A Tứ.

“Trong này là phấn đuổi thú, trên đường sẽ dùng đến.”

“Nhớ kỹ, trước khi trời tối, nhất định phải làm xong việc rồi quay về.”

“Nếu không…”

Ông lão không nói tiếp.

Nhưng chúng ta đều hiểu ý nghĩa của lời chưa dứt ấy.

Nếu không, tất cả chúng ta sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Sơn A Tứ gật đầu.

Hắn nhìn tôi thật sâu, ánh mắt phức tạp.

Rồi hắn nói với cha tôi một chữ.

“Đi.”

Hai người họ, không nói thêm một lời nào nữa.

Quay người bước vào bóng tối bên ngoài động.

Cánh cửa đá ấy, trong tiếng “cạch” vang lên, chậm rãi khép lại.

Ngăn cách ánh sáng.

Cũng ngăn cách tôi và cha.

Trong động, chỉ còn lại tôi và ông lão mù.

Cùng với ngọn đèn dầu, lay lắt như hạt đậu trong bóng tối.

Cha và Sơn A Tứ đã đi rồi.

Cánh cửa đá khổng lồ, chia chúng ta thành hai thế giới.

Bên ngoài là nguy hiểm chưa biết.

Bên trong là sự tĩnh lặng đến ngột ngạt của cái chết.

Tôi ôm hai cái bánh ngô lạnh ngắt, ngây ngốc ngồi bên bàn đá.

Trong lòng trống rỗng.

Ông lão mù, tồn tại thần bí được gọi là “người thắp đèn” kia, lại ngồi về chỗ cũ.

Ông không nhúc nhích, như một bức tượng đá.

Tựa như mọi chuyện vừa xảy ra đều chẳng liên quan gì đến ông.

Trong động rất yên tĩnh.

Chỉ có tim đèn của ngọn đèn dầu thỉnh thoảng phát ra tiếng “lách tách” khe khẽ.

Tôi không dám nói, cũng không dám động đậy lung tung.

Tôi có thể cảm nhận được, trên người ông lão mù này tỏa ra một luồng khí thế còn đáng sợ hơn cả Sơn A Tứ.

Đó là một thứ khí lạnh, kết đọng từ năm tháng và cái chết.

Thời gian cứ thế trôi đi từng chút một trong sự im lặng ngột ngạt ấy.

Tôi không biết đã qua bao lâu.

Bụng ta bắt đầu kêu “ọc ọc”.

Từ sáng đến giờ, ta chỉ uống chút nước suối, chưa ăn gì cả.

Tôi nhìn hai cái bánh ngô trong tay.

Lại lén nhìn ông lão kia một cái.

Ông vẫn giữ nguyên tư thế đó, như thể đã ngủ rồi.

Tôi do dự một chút, cuối cùng vẫn không dám ăn.

“Ăn đi.”

Bỗng nhiên, giọng ông lão vang lên.

Làm ta giật bắn mình.

“Cha con để lại cho con, chính là để con ăn.”

Giọng ông, đã trở lại vẻ già nua và bình tĩnh trước đó.

Không còn giận dữ và nghiêm khắc như lúc nãy nữa.

Tôi khẽ “ừ” một tiếng, nhỏ giọng đáp lại.

Sau đó, ta mới cầm lấy một cái bánh ngô, cắn từng miếng nhỏ mà ăn.

Bánh ngô vừa khô vừa cứng, cào đến mức cổ họng ta đau rát.

Nhưng ta vẫn cố nuốt xuống từng chút một.

Bởi vì ta biết, đây có lẽ là thứ cuối cùng cha để lại cho ta.

“Con tên là Vệ Quốc, đúng không?” ông lão lại hỏi.

“Vâng.”

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tám tuổi rồi ạ.”

“Tám tuổi…”

Ông lão lặp lại một lần, rồi thở dài.

“Ông nội con, đặt cho con một cái tên rất hay.”

“Bảo vệ nhà, bảo vệ nước.”

“Đáng tiếc thay, thế hệ các con, ngay cả nhà của mình cũng sắp không giữ nổi rồi.”

Lời ông như một cây kim, đâm thẳng vào tim ta.

Tôi cúi đầu xuống, vành mắt đỏ lên.

“Con hận cha con không?” Ông lão đột nhiên hỏi một câu rất kỳ lạ.

Tôi sững người.

Hận cha tôi?

Tôi chưa từng nghĩ tới.

Tôi chỉ biết, ông là cha tôi.

Là người từng bế ta lên vai, dẫn ta đi xem hát lớn ở đầu làng.

Là người dùng đôi tay thô ráp, vụng về giúp ta sửa lại khẩu súng gỗ đồ chơi.

“Chính ông ấy, vì lòng tham nhất thời, đã đẩy cả nhà các con vào tuyệt cảnh.”

“Cũng khiến mẹ con, sống chết không rõ.”

“Còn khiến con, nhỏ như vậy đã phải gánh trên vai số mệnh ba trăm năm của cả dòng họ.”

“Con chẳng lẽ, không hận ông ấy sao?”

Lời của ông lão như một con dao, mổ toang sự thật mà ta không dám nghĩ tới.

Đúng vậy.

Nếu cha không cạy cây xà nhà đó ra.

Nếu ông không động vào cái hộp gỗ kia.

Bây giờ, chúng ta hẳn vẫn như mọi khi, ở nhà ăn những món nóng hổi do mẹ nấu.

Chứ không phải giống như hiện giờ, cửa nát nhà tan, lang bạt trốn chạy khắp nơi.

Cuối cùng nước mắt ta cũng không nhịn được mà rơi xuống.

Từng giọt từng giọt, nện lên mặt bàn đá lạnh lẽo.

Tôi hận sao?

Tôi không biết.

Tôi chỉ thấy trong lòng khó chịu quá, tủi thân quá.

“Khóc đi.”

“Khóc ra rồi thì sẽ tốt hơn.”

Ông lão không an ủi ta, chỉ lặng lẽ nghe tiếng nức nở của ta.

Rất lâu sau, ta khóc đến kiệt sức.

Ông lão lại lên tiếng.

“Con có biết, vì sao ta được gọi là ‘người thắp đèn’ không?”

Tôi lắc đầu.

“Bởi vì, ta canh giữ ngọn đèn này.”

Ông đưa ngón tay ra, chỉ vào ngọn đèn dầu vàng vọt kia.

“Ngọn đèn này, gọi là đèn trường minh.”

“Ba trăm năm trước, người ‘canh tổ’ đời đầu của nhà họ Vệ các con đã thắp nó lên.”

“Từ ngày đó trở đi, ngọn đèn này, chưa từng tắt lần nào.”

“Mạch của chúng ta, ‘người thắp đèn’, cũng từ đó mà sinh ra.”

“Nhiệm vụ của chúng ta, chính là bảo đảm ngọn đèn này, mãi mãi sáng.”

“Đèn còn, ‘tổ’ còn.”

“Đèn tắt, ‘tổ’ mất.”

“Mà ông nội con, là người canh ‘tổ’.”

“Sơn A Tứ, là người bảo vệ ‘tổ’.”

“Ba mạch chúng ta, giống như một tam giác sắt, cùng nhau canh giữ bí mật ấy.”

“Ba trăm năm qua, mưa gió dập dồn, chúng ta từng trải qua cuộc vây quét của quan phủ, từng trải qua sự phản bội của đồng hành, từng trải qua vô số lần thèm muốn của những con ‘chim sẻ rình tổ’.”

“Nhưng chúng ta đều chống đỡ được hết.”

“Bởi vì chúng ta, từ đầu đến cuối đều tuân theo quy củ do vị lão chủ nhân đời đầu định ra.”

“Thế nhưng bây giờ…”

Giọng của ông lão trở nên nặng nề vô cùng.

“Quy củ, đã bị hậu nhân của nhà họ Vệ các con, tự tay phá vỡ rồi.”

“Tam giác sắt, xuất hiện một lỗ hổng.”

“Ngọn đèn này, cũng bắt đầu trở nên lắc lư chực đổ.”

Tôi theo lời ông nhìn về phía ngọn đèn dầu kia.

Quả nhiên.

Ngọn lửa nhỏ như hạt đậu đang bất an mà nhảy lên.

Lúc sáng lúc tối.

Như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ bị một cơn gió thổi tắt.

“Con trai.”

Ông lão quay sang ta.

“Cha con, đi làm việc mà ông ấy nên làm rồi.”

“Còn con, từ bây giờ cũng phải làm việc mà con nên làm.”

“Con?” Tôi ngẩn ra.

Một đứa trẻ tám tuổi như ta, có thể làm gì chứ?

“Đúng, chính là con.”

Giọng điệu của ông lão trở nên vô cùng nghiêm túc.

“Máu mạch nhà họ Vệ, không thể đứt.”

“Truyền thừa của người canh tổ, cũng không thể đứt.”

“Cha con lần này đi, sống chết khó lường.”

“Ngay từ khoảnh khắc ông ấy bước ra khỏi hang động này.”

“Con, chính là người canh tổ thế hệ mới của nhà họ Vệ.”

“Thôn Kim Hạp này, từ giờ trở đi, do con bảo vệ.”

Nói xong, ông đẩy chiếc hòm gỗ đen đó đến trước mặt ta.

Gỗ lạnh chạm vào da ta.

Tôi cảm nhận được, không phải trọng lượng của nó.

Mà là một loại trách nhiệm nặng nề, đủ để đè sụp một người trưởng thành.

Tôi, đã trở thành người canh tổ mới.

Ngay vào lúc cha tôi còn chẳng biết sống chết ra sao.