#TTTG 233 Chương 3

12

Hắn đến trước chúng tôi.

Hắn đang nghỉ ở đây?

Hay là đang chờ chúng tôi?

Cha tôi dừng bước, kéo tôi nấp sau một cây đại thụ.

Ông trừng chặt bóng lưng người kia.

Cây gậy trong tay cũng nắm chặt hơn nữa.

Người kia nhét xong thuốc, lấy bao diêm ra, “xoẹt” một tiếng châm lửa.

Hắn rít một hơi thật đã, rồi phả ra một làn khói trắng.

Sau đó, hắn lên tiếng.

Giọng khàn khàn, như hai hòn đá đang cọ vào nhau.

“Đến rồi thì đừng trốn nữa.”

Tim tôi và cha tôi đồng thời thót một cái.

Hắn phát hiện ra chúng tôi rồi!

Cơ bắp trên người cha tôi lập tức căng cứng, chuẩn bị sẵn tư thế liều mạng.

Nhưng ông không xông ra ngay.

Ông đang đợi.

Đợi người kia ra tay trước.

Người kia hút thuốc, chậm rãi quay người lại.

Đó là một gương mặt tôi chưa từng thấy qua.

Rất già.

Trên mặt đầy những nếp nhăn hằn sâu như bị dao khắc.

Nhưng đôi mắt lại đặc biệt sáng, hoặc phải nói là sắc.

Giống mắt chim ưng.

Ánh nhìn của hắn vượt qua mấy chục mét khoảng cách, chuẩn xác rơi xuống cây đại thụ nơi chúng tôi đang núp.

Ánh mắt ấy dường như xuyên thấu thân cây, trực tiếp nhìn thấy chúng tôi.

Hắn không lộ ra chút ác ý nào.

Chỉ khẽ cười, để lộ một hàm răng vàng khè.

“Thằng nhóc nhà họ Vệ, gan cũng không nhỏ.”

“Còn dám động vào cây ‘Trấn Long Lương’ kia.”

Cha tôi toàn thân chấn động.

Hắn biết!

Hắn biết tất cả!

“Ông là ai?” Cha tôi bước ra từ sau thân cây, che tôi ở phía sau.

“Tôi à?”

Lão già lại rít một hơi thuốc.

“Tôi là ai không quan trọng.”

“Quan trọng là, thứ trong tay các người, vốn không nên do các người cầm.”

“Đó không phải của các người, mà là của ‘tổ’.”

Lời hắn đã xác nhận phán đoán của chúng tôi.

Hắn chính là “chim sẻ rình tổ”.

Là đến để cướp tín vật!

“Ông nội cậu là người thông minh, nhưng cũng là kẻ ngốc.”

Lão già tiếp tục nói, trong giọng mang theo một tia châm biếm.

“Ông ta tưởng giấu đồ trong xà là có thể che mắt thiên hạ.”

“Ông ta tưởng tìm một kẻ giữ rừng vô dụng, là có thể làm hậu thủ tránh tai họa.”

“Ông ta quá coi thường chúng tôi, đám ‘chim sẻ rình tổ’ rồi.”

“Ba mươi năm nay, người của chúng tôi thay hết lượt này đến lượt khác, nhưng chưa từng rời khỏi ngôi làng này.”

“Mọi hành động của nhà các người, đều nằm dưới mắt chúng tôi.”

“Bao gồm cả tên thợ mộc phương Nam không biết sống chết hôm qua nữa.”

Sắc mặt cha tôi càng lúc càng tái.

Thì ra, từ đầu đến cuối, nhà chúng tôi đã là một cái lồng bị theo dõi.

“Giao ‘Thôn Kim Hạp’ ra đây.”

Lão già đứng dậy, gõ gõ điếu thuốc lên hòn đá.

“Tôi có lẽ còn có thể nể mặt ông nội của thằng nhóc này, chừa cho hai cha con các cậu một toàn thây.”

Vừa dứt lời.

Biến cố đột nhiên xảy ra.

Một tiếng xé gió vang lên từ trong rừng phía sau chúng tôi.

Một mũi tên lạnh lẽo mang theo tiếng rít của cái chết, lao thẳng về phía lão già kia!

Phản ứng của lão nhanh đến không giống người thường.

Hắn nghiêng đầu, mũi tên sượt qua má hắn bay vút qua, “phập” một tiếng, cắm sâu vào đá rùa.

Lông đuôi của mũi tên vẫn còn rung vù vù.

Trên mặt lão, lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh ngạc.

Hắn lập tức quay phắt nhìn về khu rừng rậm phía sau chúng tôi, quát lớn.

“Ai?!”

Một bóng người cao gầy từ trong rừng chậm rãi bước ra.

Ông ta mặc một bộ đồ vải cũ đã bạc màu, trên lưng đeo một cây cung dài.

Râu quai nón phủ kín mặt, ánh mắt lạnh như băng.

Chính là người giữ rừng thần bí kia.

Ông ta không để ý đến lão già kia, mà ánh mắt trực tiếp dừng trên người cha tôi.

Sau đó, ông ta chậm rãi cất tiếng, giọng trầm thấp mà mạnh mẽ.

“Người dẫn đường chưa tới, các người tự tiện mở hạp gỗ, kinh động chim sẻ.”

“Theo quy củ, đáng giết.”

“Nhưng lão chủ nhân có di mệnh, để lại cho các người một con đường sống.”

“Đưa đồ cho tôi.”

“Tôi sẽ đưa các người đi gặp người thật sự có thể cứu các người.”

Giọng của người giữ rừng, tựa như đá núi, vừa lạnh vừa cứng.

Ông ta và lão già tự xưng là “chim sẻ rình tổ” kia, rõ ràng là đối thủ cũ.

Một kẻ muốn giết.

Một kẻ muốn bảo.

Còn tôi và cha, chính là trung tâm tranh đoạt của bọn họ.

Vẻ kinh ngạc trên mặt lão già chỉ kéo dài trong chốc lát.

Rất nhanh, hắn đã bình tĩnh lại, ánh mắt trở nên âm độc hơn.

Hắn nhìn chằm chằm người giữ rừng, cười lạnh một tiếng.

“Tao tưởng là ai.”

“Ra là con chó giữ cửa trốn trong núi mấy chục năm như mày.”

“Thế nào, lão chủ nhân của mày chết rồi, con chó mày cũng muốn đổi sang chủ mới à?”

Người giữ rừng không chút biểu cảm.

Cây cung dài trong tay hắn, vững vàng nhắm thẳng vào cổ họng lão già.

“Ổ có quy củ của ổ.”

“Mày vượt ranh rồi.”

“Vượt ranh?”

Lão già cười ha hả, trong tiếng cười đầy vẻ khinh thường.

“Quy củ là do kẻ mạnh định ra.”

“Nhà họ Vệ chúng mày canh giữ ba trăm năm, giữ được cái gì?”

“Giữ đến cuối cùng, chẳng phải vẫn bị một thằng nhóc lông vàng làm cho trời long đất lở đó sao.”

“Hôm nay, cái Thôn Kim Hạp này, ta chắc chắn phải lấy.”

“Con chó giữ cửa nhà mày, còn hai thằng ngu không biết sống chết này, đều phải chết!”

Vừa dứt lời.

Thân thể lão già đột nhiên như một chiếc lá khô, không hề có dấu hiệu báo trước mà lướt sang bên cạnh.

Nhanh đến kinh người.

Đồng thời, từ trong ống tay áo hắn, hai điểm hàn quang trượt ra.

Là hai con dao ngắn sắc bén.

Hắn không tấn công người giữ rừng.

Mục tiêu của hắn, là tôi!

Bắt giặc phải bắt vua trước.

Chỉ cần bắt được tôi, chẳng khác nào đã nắm được cái bọc đòi mạng kia.

Cha tôi kinh hô một tiếng, muốn kéo tôi ra sau lưng, nhưng đã không kịp nữa.

Gương mặt đầy nếp nhăn của lão già, trong mắt tôi nhanh chóng phóng đại.

Đôi mắt như mắt chim ưng kia, tràn ngập sát ý.

Tôi sợ đến mức đầu óc trống rỗng.

Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc này.

Vút!

Lại một tiếng xé gió vang lên.

Mũi tên thứ hai của người giữ rừng đã bắn ra.

Mũi tên này, nhanh hơn, chuẩn hơn, và cũng tàn nhẫn hơn mũi trước.

Nó không bắn vào chỗ hiểm của lão già.

Mà lại chính xác ghim trúng cổ tay phải đang cầm dao ngắn của hắn.

Phập!

Một tiếng nặng nề vang lên.

Mũi tên xuyên thẳng qua cổ tay lão già, ghim luôn cả bàn tay hắn vào một thân cây lớn phía sau.

“A——!”

Lão già phát ra một tiếng hét thảm thiết.

Con dao ngắn trong tay hắn, loảng xoảng một tiếng rơi xuống đất.

Máu tươi, từ cánh tay hắn cuồn cuộn chảy ra.

Hắn không thể tin nổi nhìn bàn tay mình.

Rồi lại căm hận nhìn về phía người giữ rừng.

“Tiễn pháp hay…”

Hắn nghiến răng, từ kẽ răng gằn ra ba chữ.

Người giữ rừng không nói gì.

Hắn chậm rãi lại rút từ bao tên sau lưng ra mũi tên thứ ba.

Đặt lên dây cung.

Mũi tên lạnh lẽo, lần nữa nhắm thẳng vào giữa trán lão già.

Lần này, sát khí lộ rõ không hề che giấu.

Cơ mặt lão già co giật.

Hắn biết, chỉ cần mình còn dám manh động nữa.

Mũi tên thứ ba này, nhất định sẽ không chút do dự mà xuyên thẳng qua đầu hắn.

Hắn sợ rồi.

Dù là loài chim dữ hung hãn đến đâu, cũng phải e dè trước cây cung của thợ săn.

“Chúng mày… chúng mày cứ đợi đấy!”

Hắn rút ra một thanh đoản đao khác bằng tay trái, mạnh tay vung lên, chém đứt cánh tay phải đang bị đóng chặt của mình.

Tráng sĩ đoạn cổ tay!

Hắn vậy mà cũng tàn nhẫn với chính bản thân đến thế!

Hắn ôm lấy cánh tay bị chặt, máu tuôn như suối, loạng choạng lùi về sau.

“Mối thù này, coi như đã kết!”

“Hương hỏa của nhà họ Vệ, từ hôm nay trở đi, cứ thế mà tuyệt diệt đi!”

Hắn để lại một lời nguyền độc ác, rồi quay người biến mất vào sâu trong rừng rậm.

Người giữ rừng không đuổi theo.

Cây cung trong tay ông, vẫn chưa hạ xuống.

Ông cảnh giác quét mắt nhìn khắp khu rừng xung quanh.

Cho đến khi xác nhận lão già kia thật sự đã đi rồi, ông mới buông dây cung.

Dưới tảng đá Rùa, lại trở về yên tĩnh.

Chỉ còn lại mũi tên vẫn cắm trên thân cây, nhuốm đầy máu.

Chứng minh cho tất cả những gì vừa xảy ra.

Cha tôi ôm tôi, vẫn còn chưa hoàn hồn.

Qua một hồi lâu, ông mới dần trấn tĩnh lại.

Ông nhìn người giữ rừng, môi khẽ động, muốn nói điều gì đó.

Người giữ rừng lại lên tiếng trước.

“Đưa đồ cho tôi.”

Giọng ông, vẫn là mệnh lệnh.

Cha tôi do dự một chút.

Đó là thứ mà ông đã dùng tính mạng của cả gia đình để đổi lấy.

Là manh mối duy nhất ông nội để lại.

Ông nhìn cây cung trong tay người giữ rừng, rồi lại nghĩ đến những lời trong bức thư của ông nội.

Cuối cùng, ông vẫn đưa ra lựa chọn.

Ông chậm rãi tháo chiếc túi vải trên lưng tôi xuống.

Ông đưa gói đồ nặng trĩu ấy về phía người giữ rừng.

Người giữ rừng không nhận.

Ánh mắt ông dừng lại trên người cha tôi.

“Từ bây giờ, nó chính là mạng sống của cậu.”

“Cậu phải tự mình gánh vác.”

“Theo tôi đi, một bước cũng không được tụt lại.”

Nói xong, ông quay người, không nói thêm lời nào, đi thẳng về phía sâu hơn của Nam Sơn.

Ông không đi theo con đường chúng tôi đã đến.

Mà chọn một sống núi vốn dĩ không hề có đường.

Cha tôi sững lại một chút, vội vàng kéo tôi, đeo lại gói đồ, lảo đảo chạy theo.

Cuộc chạy trốn của chúng tôi, còn lâu mới kết thúc.

Một thế giới càng thần bí, cũng càng nguy hiểm, vừa mới mở ra cánh cửa trước mắt chúng tôi.

Đường núi càng lúc càng khó đi.

Nói là đường, chi bằng nói là dấu vết do thú hoang giẫm đạp mà thành.

Người giữ rừng đi ở phía trước, như một con vượn im lặng.

Bước chân ông nhẹ nhàng, không phát ra một tiếng động nào.

Những bụi gai và dây leo rậm rạp, dường như đều tự động nhường đường cho ông.

Tôi và cha theo phía sau, chật vật vô cùng.

Thể lực của cha vẫn còn tốt, nhưng tôi thì bị cứa rách khắp người.

Gói đồ trên lưng, ngày càng trở nên nặng nề.

Đè đến mức tôi gần như không thể đứng thẳng lưng.

Cha vài lần muốn giúp tôi mang, đều bị người giữ rừng lạnh lùng ngăn lại.

“Đây là kiếp của nó, cũng là mệnh của nó.”

“Kể từ khi các người mở cái xà đó ra, nó đã không còn là một đứa trẻ nữa.”

“Muốn sống sót, thì phải tự mình gánh vác.”

Lời của người giữ rừng, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng lại khiến cha tôi im lặng.

Cha không còn nhắc đến chuyện giúp tôi mang đồ nữa, chỉ là dùng bàn tay to lớn của mình, hết lần này đến lần khác kéo tôi dậy mỗi khi tôi ngã xuống.

Chúng tôi đi rất lâu.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Sương mù trong núi tan hết, nhưng không khí lại càng thêm oi bức.

Cổ họng tôi khô khốc như muốn bốc khói.

Nước trong bình, từ lúc lên núi đã uống cạn sạch rồi.

“Nghỉ… nghỉ một lát đi…”

Cuối cùng cha tôi cũng không nhịn được nữa, lên tiếng cầu xin.

Người giữ rừng dừng bước, quay đầu liếc chúng tôi một cái.

Ánh mắt ông ta, giống như đang nhìn hai thứ vướng chân vướng tay.

Nhưng ông ta không phản đối.

Ông ta chỉ tay về phía một vách núi bên cạnh.

“Đến đó uống nước.”

Chúng tôi nhìn theo hướng ông ta chỉ.

Đó là một mảng vách đá trụi lủi, trên mặt phủ đầy rêu xanh.

Nước ở đâu ra?

Chúng tôi bước tới mới phát hiện ra bí mật.

Dưới một tảng đá lõm xuống, đang có từng giọt nước nhỏ xuống không ngừng.

Những giọt nước ấy tụ lại thành một vũng đá nhỏ bên dưới.

Trong veo thấy đáy.

Cha tôi vội vàng vốc nước lên, để tôi uống trước.

Nước lạnh mà ngọt, là thứ nước ngon nhất đời tôi từng uống.

Cha con chúng tôi uống no nê, rồi lại đổ đầy bình nước.

Cha tựa vào vách đá, thở hổn hển, cuối cùng cũng có cơ hội hỏi ra nghi hoặc trong lòng.

“Ông… rốt cuộc ông là ai?”

“Trên thư của ông nội tôi, nói ông là người nhà họ Vệ chúng tôi?”

Người giữ rừng cũng đang uống nước.

Ông ta dùng một chiếc lá to cuốn thành cái cốc, dáng vẻ tao nhã.

“Tôi không phải người nhà họ Vệ.”

Ông ta đáp nhạt nhẽo.

“Tôi họ Sơn, tên Sơn A Tứ.”

“Nhà họ Sơn chúng tôi, đời đời đều là ‘người giữ mộ’ của nhà họ Vệ.”

“Người giữ mộ?” Cha tôi ngẩn ra.

“Không phải giữ lăng mộ, mà là giữ chữ ‘quy củ’ của chữ ‘quy’.”

“Tôi giữ, là quy củ mà nhà họ Vệ các người đã lập ra suốt ba trăm năm.”

“Chai của cậu, là ‘người canh tổ’ của đời này.”

“Ông ấy trông coi cái ‘tổ’ bí mật đó, cũng chính là cái hòm gỗ kia.”

“Còn tôi, phụ trách dọn sạch phiền phức quanh ‘tổ’, ví dụ như những con ‘chim sẻ rình tổ’ kia.”

Lời của Sơn A Tứ, đã vén lên trước mắt chúng tôi một chân tướng kinh người.

Thì ra, trong ngôi làng núi nhỏ bình thường mà chúng tôi đang sống.

Lại ẩn giấu một chiến tuyến đen tối như thế.

Hơn nữa còn kéo dài suốt ba trăm năm.

“Vậy trên thư của cha tôi nói, ông là…”

“Tôi là con đường cuối cùng ông ấy để lại cho cậu.”

Sơn A Tứ cắt ngang lời cha tôi.

“Ông ấy biết mình đại hạn sắp đến, cũng đoán được nhà họ Vệ sẽ có một kiếp nạn như vậy.”

“Ông ấy đoán được cậu sẽ không nhịn nổi mà mở xà nhà ra.”

“Nhưng ông ấy không đoán được, cậu lại ngu đến mức mang luôn ba đồng ‘tiền qua sông’ ra.”

“‘Tiền qua sông’ không phải vàng!”

Giọng điệu Sơn A Tứ, lần đầu tiên có dao động, mang theo một tia bực tức.

“Đó là tín hiệu đúc bằng ‘Minh Kim’!”

“Một khi thấy ánh mặt trời, khí tức của nó sẽ lan ra ngoài.”

“Tất cả ‘chim sẻ rình tổ’ trong phạm vi trăm dặm sẽ lao tới như ruồi ngửi thấy mùi máu!”

“Lão già vừa rồi, mới chỉ là con đầu tiên.”

“Rất nhanh thôi, sẽ có con thứ hai, con thứ ba, thậm chí nhiều hơn nữa!”

Sắc mặt cha tôi lập tức trắng bệch.

Ông tưởng mình chỉ mở ra chiếc hộp Pandora.

Không ngờ, ông lại đang gióng lên chiếc chuông triệu hồi ác quỷ.

“Vậy… vậy bây giờ chúng ta đi đâu?”

“Căn nhà gỗ kia…”

“Nhà gỗ chỉ là chỗ ở của tôi, không phải đất tránh tai họa.”

Sơn A Tứ đứng dậy, vứt chiếc lá đang dùng để uống nước đi.

“Người thật sự có thể cứu các người, là người khác.”

“Chúng ta nhất định phải tới đó trước khi trời tối.”

“Nếu không, đợi đến khi màn đêm buông xuống, ‘thứ kia’ trong núi tỉnh dậy, chúng ta sẽ không ai chạy thoát nổi.”

Thứ kia trong núi?

Ngoài “chim sẻ rình tổ”, trong ngọn núi này còn có nguy hiểm khác nữa sao?

Chút cảm giác an toàn vừa mới nhen lên trong lòng tôi, trong chớp mắt lại bị nỗi sợ nhấn chìm.

Chúng tôi không dám chậm trễ nữa.

Lập tức đứng dậy, đi theo Sơn A Tứ, tiếp tục tiến sâu vào trong núi.

Lần này, đích đến của chúng tôi, không còn là căn nhà gỗ cô độc kia nữa.

Mà là một nơi chưa từng được đánh dấu trên bản đồ, một chốn không rõ lai lịch.

Càng đi vào sâu trong núi, cây cối càng cao lớn.

Tán lá che kín trời đất, ánh sáng giữa rừng cũng trở nên u tối.

Trong không khí, tràn ngập một mùi lạ pha giữa lá cây mục nát và bùn đất ẩm ướt.

Xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ.

Ngay cả tiếng chim hót và tiếng côn trùng cũng biến mất.

Chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân và tiếng thở dốc của ba chúng tôi.

Sắc mặt Sơn A Tứ cũng trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

Ông ta không còn thoải mái tự nhiên như trước nữa.

Vừa đi, ông ta vừa thỉnh thoảng dừng lại.

Nghiêng tai lắng nghe, hoặc cúi xuống xem xét dấu vết trên mặt đất.

Như thể trong khu rừng có vẻ bình yên này, đang ẩn núp một con thú dữ vô hình nào đó.

Cha tôi cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề ấy.

Ông siết chặt cây gậy gỗ dùng làm vũ khí, kéo tôi ra sau lưng mình chặt hơn.

Tim tôi đã treo lên tận cổ.

Bọc đồ trên lưng tôi, như thể có sinh mệnh, đang tỏa ra hơi lạnh ngắt.

Tôi luôn cảm thấy, nó đang hấp dẫn một vài thứ trong bóng tối tiến lại gần chúng tôi.

Không biết đã đi bao lâu.

Sơn A Tứ đột nhiên dừng bước.

Ông ta ra hiệu im lặng.

Chúng tôi lập tức đứng khựng lại, ngay cả hô hấp cũng nín chặt.

“Sao vậy?” Cha tôi dùng khẩu hình hỏi.

Sơn A Tứ không quay đầu.

Anh ta chỉ chết nhìn chằm chằm vào một cây hòe già khổng lồ cách chúng tôi không xa phía trước.

Cây hòe đó rất kỳ lạ.

Những cây xung quanh đều cành lá sum suê.

Chỉ riêng nó, toàn thân cháy đen, không một chiếc lá.

Như thể bị sét đánh trúng.

Trên thân cây, có một cái hốc cây khổng lồ, đen ngòm.

Giống như miệng của một con quái vật.

“Đi vòng qua.”

Sơn A Tứ hạ thấp giọng, dẫn chúng tôi từ một bụi rậm bên cạnh, cẩn thận vòng qua.

Chúng tôi giữ khoảng cách với cây hòe đó, ít nhất cũng hơn chục mét.

Ngay lúc chúng tôi sắp vòng qua được.

Bỗng từ cái hốc cây đen ngòm ấy, truyền ra một tràng tiếng sột soạt.

Ngay sau đó.

Một thứ gì đó, thò đầu ra từ trong hốc cây.

Đó không phải dã thú.

Mà là một người.

Hay nói đúng hơn, là một người mặc bộ quần áo rách rưới, tóc tai rối tung như cỏ dại.

Hắn gầy trơ xương, mặt mày xanh trắng.

Trong mắt không có lấy một tia thần thái, trống rỗng, như hai cái hố đen.

Hắn nhìn thấy chúng tôi.

Hắn há miệng, dường như muốn cười.

Nhưng lại không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Sau đó, hắn từ từ bò ra khỏi hốc cây.

16

Tôi thấy, trên chân hắn có khóa một sợi xích sắt rỉ sét loang lổ.

Đầu kia của sợi xích, cắm sâu vào thân cây hòe.

Hắn kéo theo sợi xích, từng bước từng bước đi về phía chúng tôi.

“Khẹc… khẹc… đưa cho ta…”

Trong cổ họng hắn phát ra thứ âm thanh khàn khàn chẳng giống tiếng người.

Hắn giơ bàn tay khô quắt như móng gà ra, chỉ vào bọc đồ trên lưng tôi.

“Đó… đó là của ta…”

Cha tôi sợ đến mức vội kéo tôi ra sau lưng, giơ cây gậy gỗ trong tay lên.

“Đừng động!”

Sơn A Tứ thấp giọng quát, chặn cha tôi lại.

Ông ta không nhìn người quái dị kia.

Mà ngẩng đầu, nhìn lên ngọn cây hòe.

Ánh mắt ông ta đầy cảnh giác.

“Đừng để ý đến hắn, đi mau!”

Sơn A Tứ thúc giục, kéo chúng tôi chạy về phía trước.

Người quái dị bị xích sắt khóa kia, cũng không đuổi theo.

Chiều dài của xích sắt có hạn.

Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng tôi chạy xa.

Trong cổ họng phát ra những tiếng kêu quái dị “khẹc khẹc”.

Chúng tôi chạy một mạch rất xa mới dám dừng lại.

“Cái… cái thứ đó là gì?” Cha tôi kinh hồn chưa định hỏi.

“Một kẻ bị ‘tổ’ vứt bỏ.”

Sơn A Tứ trả lời, lạnh lùng vô tình.

“Cũng là một con chim sẻ rình tổ tham lam.”

“Hai mươi năm trước, hắn cũng muốn cướp Thôn Kim Hạp, kết quả bị người giữ quy củ đời trước bắt được.”

“Phế hết công phu của hắn, dùng xích khóa hồn trói hắn lên cây ‘hòe âm’ kia.”

“Để hắn sống không được, chết không xong.”

“Vĩnh viễn chịu dày vò bởi đói khát và cô độc, để canh giữ con đường này.”

Nghe mà tôi sởn cả tóc gáy.

Việc này còn tàn nhẫn hơn giết hắn gấp trăm lần.

“Chúng ta đến rồi.”

Đúng lúc này, Sơn A Tứ dừng bước.

Tôi ngẩng đầu nhìn.

Chúng tôi đã đi tới tận cùng của thung lũng này.

Phía trước là một vách đá cao mấy chục mét.

Bóng loáng như gương, không một ngọn cỏ.

Là đường cùng.

“Đất tránh tai họa… ở ngay đây?” Cha tôi khó tin hỏi.

Sơn A Tứ không trả lời.

Ông ta đi tới dưới vách đá, dừng lại trước một bức tường đá thoạt nhìn chẳng có gì nổi bật.

Ông ta đưa tay lần mò trên vách đá.

Sau đó, theo một trình tự đặc biệt nào đó, dùng sức ấn xuống mấy hòn đá nhô lên.

“Cạch… cạch rắc…”

Một tràng âm thanh cơ quan khiến răng ê buốt vang lên.

Bức tường đá nhẵn bóng trước mặt chúng tôi, vậy mà từ giữa nứt ra một khe hở.

Khe hở càng lúc càng lớn.

Lộ ra một hang núi đen ngòm không thấy đáy.

Một luồng khí cũ kỹ pha lẫn mùi thảo dược và bụi đất từ trong hang ập thẳng ra.

Trong hang có một đốm đèn vàng vọt đang sáng.

Dưới ánh đèn, một bóng người già nua đang ngồi bên chiếc bàn đá.

Lặng lẽ chờ chúng tôi.

Như thể đã chờ rất lâu, rất lâu rồi.

Trong hang núi rất khô ráo.

Mùi thảo dược và bụi đất trong không khí không hề khó ngửi, ngược lại còn có tác dụng khiến người ta yên tâm.

Hang không sâu, liếc mắt là thấy tận cùng.

Ngoài chiếc bàn đá, một chiếc giường đá và mấy bó thảo dược khô treo trên vách tường ra, không còn gì khác.

Rất đơn sơ.

Bóng người già nua dưới ánh đèn chậm rãi ngẩng đầu lên.

Đó là một gương mặt như thế nào đây.

Già nua đến mức dường như đã thoát khỏi thời gian.

Làn da khô quắt như vỏ cây chết, dán chặt lên xương.

Lông mày và râu đều trắng như tuyết, lại rất dài, rủ xuống tận ngực.

Điều khiến người ta kinh hãi nhất là đôi mắt của ông ta.

Đôi mắt ấy đang nhắm chặt.

Mí mắt lõm sâu xuống, như thể bên dưới hoàn toàn không có nhãn cầu.

Ông ta là một người mù.

“Sơn A Tứ, con trở về rồi.”

Giọng của lão nhân, cũng cổ xưa như con người ông ta, như truyền ra từ một cái giếng cạn.

“Bẩm báo ‘người thắp đèn’, con đã trở về.”

Sơn A Tứ thu lại vẻ lạnh lùng và cảnh giác trên người, đối mặt với lão nhân, cung kính cúi mình một cái.

“Còn mang về hai tên ngu xuẩn gây họa nữa.”

Đầu của lão nhân khẽ xoay về phía tôi và cha.

Rõ ràng ông không nhìn thấy, nhưng ta lại có cảm giác đôi mắt không tồn tại ấy của ông đã nhìn thấu chúng ta từ trong ra ngoài.

“Hậu nhân của nhà họ Vệ?”

“Phải.” Cha tôi lấy hết can đảm, đáp một chữ.

“Đặt đồ lên bàn.” Lão nhân phân phó.

Cha tôi không dám chậm trễ, vội vàng bước lên trước, tháo bọc hành lý trên lưng ta xuống.

Ông cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ được bọc bằng vải dầu lên bàn đá.